Deudas en cobranza: tus derechos con los cobradores

¿Te llegó una carta, un correo o una llamada de una agencia de cobranza? Esta guía es para ti, sea tuya la deuda o no. Explica, con lo que dicen la ley federal y la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB), qué te tienen que decir, cómo disputar por escrito, cuándo te pueden llamar, qué no pueden hacer, qué pasa con las deudas viejas y dónde buscar ayuda gratis. No es asesoría para tu caso: es lo que dicen las fuentes oficiales.

Para darte la información de la deuda, después del primer contacto

5 días³

Para disputar por escrito, desde que recibes el aviso

30 días⁴

El horario en que, en general, te pueden contactar

8 a. m. a 9 p. m.¹¹

Por una misma deuda; si pasan de eso, se presume acoso

7 llamadas en 7 días¹²

Quién te cobra y qué leyes te protegen

Un cobrador de deudas (debt collector) es, en general, una persona o compañía que cobra con regularidad deudas que se le deben a otros, casi siempre atrasadas: una agencia de cobranza, un abogado que cobra deudas como negocio o una compañía que compra deudas atrasadas (debt buyer). El acreedor original es quien te dio el préstamo o el crédito; puede cobrar por su cuenta, contratar a un cobrador o venderle tu cuenta.¹

La ley principal es la Ley de Prácticas Justas en el Cobro de Deudas (Fair Debt Collection Practices Act, FDCPA), que prohíbe las prácticas abusivas, injustas o engañosas. Cubre las deudas personales, familiares o del hogar; no cubre las de un negocio y, en general, tampoco al acreedor original cuando cobra lo suyo. La mayoría de los estados tiene leyes de cobranza, muchas parecidas, y algunas sí cubren al acreedor original: la oficina del fiscal general de tu estado te puede informar.² Desde el 30 de noviembre de 2021 rige además la Regla de Cobro de Deudas de la CFPB, que aclara e interpreta la FDCPA,¹ conocida como Reglamento F (12 CFR parte 1006).³

El cobrador puede reportar la deuda a una agencia de créditoagencia de informes de créditoUna agencia de informes de crédito, también llamada buró de crédito o compañía de informes de crédito, es una empresa que reúne información sobre las personas y vende informes de crédito a otras empresas. Las tres nacionales son Equifax, Experian y TransUnion. Quienes compran esos informes los usan para decidir si te dan crédito, empleo, una vivienda en renta o un seguro. También hay agencias especializadas, por ejemplo de historial de renta o de cheques. La ley federal de informes de crédito (FCRA) te da derecho a pedir una copia de tu informe y a disputar los datos que estén equivocados.Ver la definición completaCerrar, y entonces aparece en tu reporte de créditoinforme de créditoEl informe de crédito es un documento con la información de tu actividad de crédito y tu situación actual: tus préstamos y tarjetas, los saldos, si has pagado a tiempo, las cuentas en cobranza y quién ha consultado tu crédito. Lo elaboran las compañías de informes de crédito, también llamadas burós, a partir de lo que reportan bancos y acreedores; tu puntaje se calcula con él. Al solicitar una hipoteca, el prestamista pide tu informe a los tres burós. Tienes derecho a verlo gratis y a disputar cualquier dato equivocado.Ver la definición completaCerrar como una cuenta en cobranzacuenta en cobranzaUna cuenta en cobranza es una deuda atrasada que el acreedor original (quien te dio el préstamo o el crédito) pasó a un cobrador de deudas (debt collector) o le vendió a otra empresa. Un cobrador se dedica a cobrar deudas de otros: puede ser una agencia de cobranza, un abogado o un comprador de deudas. La cuenta puede aparecer en tu informe de crédito; si la pagas, en general debe mostrarse con saldo cero como cobranza pagada (paid collection). La mayoría de la información negativa se puede reportar hasta siete años. Si crees que no debes la deuda o que el monto está mal, puedes disputarla con el cobrador y con la compañía de informes de crédito.Ver la definición completaCerrar.¹⁰ Pero antes tiene que hablar contigo, o mandarte una carta o un mensaje y esperar un tiempo razonable por si no te llegó.¹⁹ La guía Cómo leer tu reporte de crédito te ayuda a encontrarla.

El aviso de validación: lo que te tienen que decir

Cuando un cobrador se comunica contigo por primera vez, tiene que darte la información de validación: de palabra en esa primera comunicación, o por escrito o en forma electrónica en ese momento o a más tardar cinco días después. Ese documento es el aviso de validación (validation notice).³ En su primera comunicación por escrito también debe decir que está tratando de cobrar una deuda y que usará para eso la información que obtenga.¹⁷

Según el Reglamento F, el aviso incluye, entre otras cosas:³

• El nombre del cobrador y la dirección postal donde recibe disputas.
• El nombre del acreedor actual y, en deudas de productos o servicios financieros, el del acreedor en la “fecha de desglose”.
• El número de cuenta, si lo hay, completo o recortado.
• Cuánto se debía en la fecha de desglose, lo que cambió desde entonces y el monto actual.
• La fecha final para disputar, y que si no disputas antes el cobrador va a suponer que la deuda es válida.

Ejemplo con números reales

Cómo se arma el monto que te cobran

El aviso parte de lo que se debía en una fecha y muestra, renglón por renglón, lo que cambió desde entonces.

Monto en la fecha de desglose (itemization date)

Lo que se debía ese día

Intereses desde esa fecha

Se suman

Cargos desde esa fecha

Se suman

Pagos desde esa fecha

Se restan

Créditos desde esa fecha

Se restan

Monto actual de la deuda

Lo que te cobran hoy

La fecha de desglose puede ser la del último estado de cuenta, la de la cancelación contable (charge-off), la del último pago, la de la compra que creó la deuda o la de una sentencia.³ Si un renglón no te cuadra, puedes disputar la parte del monto que está mal.⁵

Haz la cuenta con tus númerosPlan de crédito

Abajo, el aviso trae una parte para responder, titulada “How do you want to respond?” (¿cómo quieres responder?). Ahí puedes marcar que disputas porque “This is not my debt” (no es mi deuda) o “The amount is wrong” (el monto está mal), y pedir el nombre y la dirección del acreedor original.³

Cómo disputar la deuda por escrito

Del primer contacto a la verificación

1. 1. El cobrador se comunica contigo

   Día 0

   Te da la información de validación de palabra o por escrito, o te manda el aviso después.³

2. 2. Te mandan el aviso de validación

   A más tardar 5 días después del primer contacto

   Busca la fecha final para disputar: el aviso la tiene que decir.³

3. 3. Disputas por escrito

   Antes de la fecha final del aviso

   Usa la parte para responder del aviso o una carta modelo de la CFPB, y guarda copia.⁹

4. 4. El cobrador deja de cobrar

   Desde que recibe tu disputa

   Hasta mandarte una copia de la verificación o de una sentencia, o los datos del acreedor original si los pediste.⁵

5. 5. Te manda la verificación

   Antes de volver a cobrar

   Después puede seguir cobrando, pero tú puedes seguir disputando con él y con las agencias de crédito.⁷

Tienes 30 días para disputar por escrito desde que recibes la información de validación; si no lo haces por escrito o a tiempo, puede afectar tus derechos.⁴ Para fijar la fecha final, el cobrador puede suponer que recibiste el aviso al menos cinco días hábiles después de mandarlo; el periodo termina 30 días después de eso.³ Si disputas dentro de ese periodo, debe dejar de cobrar la deuda, o la parte que disputas, hasta mandarte una verificación o una copia de una sentencia, y no puede hacer nada que tape tu derecho a disputar.⁵

Puedes disputar si crees que ya pagaste, que no debes, que el monto está mal o que la deuda no es tuya. Si ya pagaste, manda copias de tus pruebas, como cheques cobrados o estados de cuenta, y quédate con los originales.⁸

La CFPB publica cartas modelo, en inglés, para cinco casos: no debes la deuda, necesitas más información, quieres que dejen de contactarte, quieres que te contacten solo a través de tu abogado o quieres indicar cómo contactarte. Recomienda usarlas lo antes posible y guardar copia; aun si pasaron más de 30 días, conviene pedir lo que necesitas. No son asesoría legal.⁹

Manda tu carta por correo certificado con acuse de recibo (return receipt), o por vía electrónica, y guarda copia. Anota la fecha, la hora y lo que hablaron en cada llamada, y cuida lo que dices: si te disculpas o admites la deuda, se puede usar en tu contra.¹⁰

Si no disputas a tiempo, eso no quiere decir que aceptas la deuda: ningún tribunal puede tomarlo como una admisión.⁶ Y si la deuda aparece en tu reporte, también puedes disputarla con las agencias de crédito;⁷ la guía Cómo disputar errores en tu reporte de crédito explica cómo hacer esa disputa de créditodisputa de créditoUna disputa de crédito es el reclamo que haces cuando tu informe de crédito tiene un dato equivocado o incompleto. Tienes derecho a disputarlo y la investigación es gratis. Por lo general se hace en dos lugares: con la compañía de informes de crédito y con la empresa que le dio el dato, llamada proveedor de información (furnisher), como tu banco, tu arrendador o la compañía de tu tarjeta. Explicas por escrito qué está mal y por qué, con copias de tus pruebas. La compañía de informes debe investigar, en general dentro de treinta días, y borrar o corregir lo que resulte equivocado, incompleto o que no se pueda verificar.Ver la definición completaCerrar.

Cuándo y cómo te pueden contactar

Un cobrador no puede contactarte a una hora o en un lugar raro, o que sabe que no te conviene. Si no sabe otra cosa, antes de las 8:00 a. m. y después de las 9:00 p. m., hora de donde estás, es una hora inconveniente. Tampoco puede contactarte en el trabajo si sabe que tu empleador no te lo permite, y si sabe que un abogado te representa en esa deuda, debe hablar con tu abogado.¹¹ Si te llama en mal momento, puedes decírselo y tiene que terminar la llamada.²

Cuántas llamadas. Se presume que viola la ley si te llama por una misma deuda más de siete veces en siete días seguidos, o si vuelve a llamar dentro de los siete días después de hablar contigo de esa deuda.¹² Las llamadas que van al buzón de voz cuentan, y siete llamadas en un solo día también podrían violar la ley. Estas reglas son solo para llamadas; los textos, correos y redes sociales tienen otras protecciones.¹³

Mensajes y redes sociales. Cada correo o texto debe darte una forma sencilla de pedir que no te escriba más por ese medio. No puede publicar nada sobre tu deuda en redes sociales a la vista de otros.² Si le pides que no use un medio, ya no puede usarlo.¹²

Tu familia y tu trabajo. Puede contactar a otras personas, en general solo para saber dónde vives, tu teléfono o dónde trabajas, por lo general una sola vez y sin decirles que es por una deuda. En general, solo puede hablar de tu deuda contigo, tu cónyuge, tus padres (si eres menor), tu tutor o albacea, o tu abogado. A tu empleador le puede pedir tu dirección o tu teléfono, pero no decirle que debes.¹⁴

Disputar la deuda o pedir que dejen de contactarte

Si no es tuya o el monto está mal

Disputar la deuda

• Por escrito y antes de la fecha final del aviso: el cobrador pausa el cobro hasta mandarte la verificación.⁵
• Puedes pedir también el nombre y la dirección del acreedor original.⁸
• Después de la verificación, puede volver a cobrar.⁷

Si quieres que paren las llamadas

Pedir que dejen de contactarte

• Por escrito: después solo pueden avisarte que paran o que pueden tomar otras medidas, como una demanda.¹¹
• La deuda sigue ahí: pueden demandarte o reportarla a una agencia de crédito.¹⁰
• Si vas a disputar, hazlo primero, antes de pedir que dejen de contactarte.¹⁰

Puedes hacer las dos cosas, en ese orden: primero disputa, después pide que dejen de contactarte.¹⁰

Lo que un cobrador no puede hacer

Según la CFPB, es acoso llamarte o mandarte mensajes repetidos para molestarte, usar palabras obscenas, amenazarte con violencia, publicar listas de personas que “no pagan” o llamarte sin decir su nombre.¹⁵ Tampoco puede decir que es abogado o del gobierno si no lo es, que cometiste un delito, que te van a arrestar, que te van a embargar el sueldo o la cuenta, ni que sus papeles son documentos legales si no lo son. No puede cobrarte cargos que no permitan tu contrato o la ley.¹⁶ La ley le prohíbe amenazar con algo que no se puede hacer legalmente o que no piensa hacer, y usar un nombre falso de empresa.¹⁷

Si un cobrador viola la FDCPA, puedes demandarlo: el tribunal puede darte los daños que sufriste, más daños adicionales de hasta $1,000, y si ganas, los costos y un pago razonable para tu abogado.¹⁸ Hay que demandar dentro de un año desde la violación. Según la CFPB, hay abogados que se dedican a estos casos, también puedes ir a la corte sin abogado, y puedes presentar una queja ante la CFPB y ante el fiscal general de tu estado.¹⁵

Deudas viejas: la prescripción

Una deuda, en general, no desaparece hasta que se paga. Pero en muchos estados hay un límite de tiempo para cobrarla con una demanda: la prescripción (statute of limitations). En la mayoría está entre tres y seis años, aunque puede ser más, y cambia según el tipo de deuda, tu estado y la ley estatal que nombra tu contrato. Algunas deudas, como los préstamos estudiantiles federales, no prescriben.²¹

Cuando ya pasó ese plazo, la deuda está prescrita (time-barred) y el cobrador no puede demandarte ni amenazar con demandarte por ella.²² Aun así, en la mayoría de los estados puede seguir pidiéndote el pago por carta o por teléfono. Un pago parcial o reconocer la deuda puede reiniciar el plazo. Y si te demandan y no te presentas a decir que el plazo venció, la corte igual puede dictar sentencia en tu contra: normalmente te toca a ti señalarlo.²¹

Si te demandan o te quieren embargar

Si te demandan, la CFPB dice que respondas, tú o un abogado, antes de la fecha de los papeles de la corte. Responder no significa aceptar la deuda: obliga al cobrador a probar que es válida. Si no respondes, la corte puede dictar una sentencia en rebeldía (default judgment), y con ella, según tu estado, pueden embargar tu sueldo, poner un gravamengravamen (lien)Un gravamen (lien) es un derecho legal que un acreedor tiene sobre tu propiedad para asegurar que le pagues una deuda. Por lo general impide vender la propiedad hasta que se pague la deuda, y si no pagas, el acreedor podría quedarse con ella. Tu hipoteca es un gravamen sobre tu casa: cuando terminas de pagarla, el gravamen se libera y eso aparece en los registros de propiedad de tu condado. Hay otros tipos, como el gravamen por impuestos federales, que es el derecho del gobierno sobre todos tus bienes cuando no pagas una deuda de impuestos.Ver la definición completaCerrar sobre tus bienes o congelar dinero de tu cuenta.²³

La mayoría de los acreedores solo puede embargar tu sueldo o tus beneficios después de una sentencia, y las leyes protegen una parte para que te quede algo para vivir. Si recibes beneficios federales por depósito directo, como el Seguro Social, el SSI o beneficios de veteranos, el banco debe proteger dos meses de esos depósitos. LawHelp.org explica cómo reclamar las exenciones. Algunas agencias del gobierno, como el IRS, pueden embargar sin orden de la corte.²⁴

Puede haber oficinas de asistencia legalasistencia legal gratuita (legal aid)La asistencia legal gratuita, conocida como legal aid, son los servicios de abogados y organizaciones sin fines de lucro que representan sin costo a personas de bajos ingresos en asuntos civiles, no penales. En vivienda, eso incluye defender a familias que enfrentan un desalojo o una ejecución hipotecaria, además de temas como custodia, manutención, protección contra la violencia doméstica y acceso a beneficios. En Estados Unidos, la Legal Services Corporation, creada por el Congreso, financia una red de estas organizaciones en todo el país; su buscador te lleva a la de tu zona. Cada una tiene sus propios límites de ingreso.Ver la definición completaCerrar o clínicas en tu zona que ayudan gratis si cumples sus requisitos.²³ La guía de asistencia legal gratuita explica cómo encontrarlas; es una opción, no una obligación.

Si este es tu caso

Quieres el aviso en español

Si el aviso trae la casilla «Quiero este formulario en español» y la marcas, el cobrador debe mandarte una traducción completa y exacta.³

El cobrador llama a tus familiares

Solo puede preguntarles cómo localizarte, en general una sola vez, y no puede decirles que es por una deuda.¹⁴

Recibes Seguro Social u otros beneficios

Si te los depositan directo, el banco debe proteger dos meses de esos depósitos antes de congelar o embargar tu cuenta.²⁴

Te llegaron papeles de una demanda

Responde antes de la fecha que dicen; responder no significa aceptar la deuda.²³ La asistencia legal gratuita es una opción.

¿Cobrador real o estafa?

Un cobrador real puede decirte el nombre de su compañía, su dirección postal y datos de la deuda. Son señales de estafa que te amenace con cargos criminales, que te llame de noche o al trabajo, que no quiera darte una dirección, un teléfono o información de la deuda, o que te pida tus datos financieros. Pídele su nombre, el de la compañía, la dirección, el teléfono y su número de licencia si tu estado las da, y confírmalos con el fiscal general o el regulador de tu estado.²⁵

Para confirmar que habla con la persona correcta, puede preguntarte tu fecha de nacimiento, los últimos cuatro números del Seguro Social o tu dirección; si no quieres dar el Seguro Social, en general te pedirá otro dato, como el número de cuenta de la deuda. Darlos es tu decisión. Nunca des tu cuenta de banco, tu tarjeta ni tu Seguro Social completo si no sabes que es un cobrador real; si dudas, pregúntale a tu acreedor a quién autorizó a cobrar.²⁶

Si la deuda es tuya: cómo negociar

Puedes hablar con un cobrador aunque hoy no puedas pagar: puede ayudarte a ver tus opciones, e ignorarlo por lo general no hace que se vaya.⁹ Si la deuda es tuya, la CFPB sugiere anotar tu ingreso neto y tus gastos del mes, dejar algo para emergencias y no pagar más de lo que puedes. Si tienes varias deudas con un cobrador, puedes indicarle a cuál aplicar tu pago. Pide por escrito el plan y lo que el cobrador promete antes de pagar, y evita las compañías que cobran por adelantado por “arreglar” tus deudas. Un consejero de crédito sin fines de lucro puede ayudarte con un presupuesto.²⁷ La guía de presupuesto familiar y la herramienta de presupuesto familiar te ayudan a ver cuánto cabe al mes.

Un consejero de viviendaconsejero de vivienda aprobado por HUDUn consejero de vivienda aprobado por HUD trabaja en una agencia que HUD ha aprobado para dar consejería de vivienda: asesoría independiente y experta, adaptada a tu situación, sobre comprar una casa, rentar, un atraso en la hipoteca, una ejecución hipotecaria o problemas de crédito. Las agencias suelen cobrar poco o nada; muchas atienden en español y ofrecen el curso de educación para compradores que exigen varios programas de ayuda. No son prestamistas ni agentes de bienes raíces y no te venden nada. En la página de tu condado está la lista oficial con teléfonos.Ver la definición completaCerrar aprobado por HUD también da consejo sobre problemas de crédito, muchas veces con poco o ningún costo.²⁸

Errores que te pueden costar

• Error: Ignorar las cartas y las llamadas.

  Mejor: Usa el aviso para saber si la deuda es tuya; ignorarlo no hace que se vayan y pueden demandarte.⁹

• Error: Disputar solo por teléfono.

  Mejor: Disputa por escrito antes de la fecha final del aviso; así el cobrador tiene que pausar el cobro.⁴

• Error: Dar tu cuenta de banco o tu Seguro Social completo a quien llama.

  Mejor: Primero confirma que es un cobrador real; nunca des datos financieros a alguien que no verificaste.²⁶

• Error: Hacer un pago pequeño a una deuda muy vieja sin revisar su fecha.

  Mejor: Un pago parcial o reconocer la deuda puede reiniciar el plazo de prescripción.²¹

• Error: Pagar un arreglo de palabra.

  Mejor: Pide el plan y las promesas del cobrador por escrito antes de pagar.²⁷

• Error: No responder a una demanda.

  Mejor: Responde antes de la fecha de los papeles; si no, la corte puede dictar una sentencia en tu contra.²³

Qué hacer esta semana

1. Junta en una carpeta las cartas y mensajes del cobrador, y anota la fecha, la hora y lo que hablaron en cada llamada.¹⁰
2. Busca en tu aviso de validación la fecha final para disputar y márcala en el calendario.³
3. Si la deuda no es tuya o el monto está mal, disputa por escrito antes de esa fecha, con la parte para responder del aviso o una carta modelo de la CFPB.⁹
4. Manda la carta por correo certificado con acuse de recibo y guarda una copia.⁸
5. Revisa tu reporte de crédito; si la deuda aparece y está mal, dispútala también con las agencias.⁷ Ordena los pasos con el plan de crédito.
6. Si te demandaron, responde antes de la fecha de los papeles; la asistencia legal gratuita es una opción.²³
7. Si el cobrador te acosa o te amenaza, presenta una queja ante la CFPB y el fiscal general de tu estado.¹⁵