Estafas de contratistas después de un desastre

Después de un huracán, una inundación o un incendio, la casa necesita arreglo rápido y llegan muchas ofertas. La mayoría es gente que quiere ayudar, pero algunas personas se aprovechan del miedo y de la prisa. Esta guía es para ti si un desastre dañó tu casa y quieres contratar a alguien sin perder tu dinero, o si alguien dice ser de FEMA y te pide algo. Explica cómo reconocer las estafas, cómo pagar con cuidado, qué derechos tienes para cancelar y dónde denunciar.

Lo que cobra FEMA por una inspección

$0¹

Lo máximo que FEMA recomienda pagar por adelantado

La mitad¹

Presupuestos por escrito que recomienda la FTC

3²

Para cancelar ciertas ventas hechas en tu casa

3 días hábiles⁴

Cómo trabajan los estafadores después de un desastre

La Comisión Federal de Comercio (FTC) describe el patrón: alguien toca a tu puerta o te llama y dice que puede arreglar tu techo que gotea, poner ventanas nuevas o instalar paneles solares. Puede buscarte justo después de una inundación, un vendaval u otro desastre. Te presiona a decidir rápido y te pide efectivo u ofrece conseguirte financiamiento. Después se va con tu dinero, hace un arreglo malo que empeora las cosas o te hace firmar un mal financiamiento que pone tu casa en riesgo.²

La FTC también enumera las tácticas más comunes: dicen que están “en la zona” o que les sobró material de otro trabajo, te presionan para que decidas de inmediato, piden todo por adelantado o solo efectivo, te piden que tú saques los permisos y te sugieren pedir prestado a un prestamista que ellos conocen.³

Falsos inspectores y falsas ayudas del gobierno

Después de un desastre, FEMA puede mandar un inspector a tu casa si pediste ayuda. FEMA dice que su inspector de vivienda nunca te pide tu número de registro de nueve dígitos, porque ya lo tiene; siempre lleva una credencial oficial y puedes pedirle que te la muestre; no te pide información bancaria; no se sube a los techos ni entra en los espacios bajo la casa; y FEMA nunca cobra por una inspección.¹

Tampoco hay que pagar por la ayuda. FEMA dice que el DHS, FEMA, la SBA y las demás agencias federales nunca cobran por la ayuda por desastre ni por ayudarte a llenar la solicitud, y que no creas a nadie que te promete un subsidio por desastre a cambio de un depósito grande en efectivo o de un pago completo por adelantado.¹ La guía de ayuda de FEMA para inquilinos y dueños explica cómo pedirla tú mismo, gratis.

Inspector real de FEMA o impostor

Real

Inspector de FEMA

• Lleva una credencial oficial y te la muestra si se la pides.¹
• Ya tiene tu número de registro.¹
• No cobra, no pide datos del banco y no se sube al techo.¹

Cuidado

Impostor

• Te pide tu número de registro o tu cuenta del banco.¹
• Te cobra por la inspección o por llenar la solicitud.¹
• Promete un subsidio a cambio de un depósito.¹

Si dudas, no des datos ni dinero, y llama a FEMA.¹

También hay robo de identidad. FEMA advierte que algunos delincuentes piden ayuda con nombres, direcciones y números de Seguro Social robados. Si llega un inspector de FEMA y tú no pediste ayuda, dile que no la pediste. Si te llega una carta de FEMA sin haber pedido ayuda, llama a su línea al 800-621-3362, de 7 a.m. a 11 p.m. (hora del Este), todos los días.¹ La guía de robo de identidad explica cómo proteger tu crédito.

Antes de contratar y antes de pagar

FEMA recomienda usar contratistas locales con licencia o verificados y con buenas referencias, no pagar por adelantado más de la mitad del costo de las reparaciones y exigir que detallen el trabajo con garantías por escrito.¹ La FTC agrega que pidas recomendaciones a personas de confianza, revises licencia y seguro, consigas tres presupuestos por escrito, no empieces hasta revisar y firmar un contrato y no pagues en efectivo ni por transferencia.²

Cómo contratar después de un desastre

1. 1. Toma fotos del daño

   Antes de cualquier arreglo

   Y avisa a tu compañía de seguros, como recomienda Ready.gov.⁶

2. 2. Pide recomendaciones y revisa la licencia

   Antes de llamar

   Contratistas locales con licencia o verificados y con buenas referencias.¹

3. 3. Consigue tres presupuestos

   Antes de decidir

   Por escrito, para el mismo trabajo.²

4. 4. Firma un contrato completo

   Antes de empezar

   Con el trabajo detallado y las garantías por escrito, sin espacios en blanco.¹

5. 5. Paga con cuidado

   Durante la obra

   No más de la mitad por adelantado, nunca en efectivo ni por transferencia.¹

Cuidado con el financiamiento y con tu escritura

Una de las estafas más graves usa tu casa como garantía. La FTC la describe así: un contratista te ofrece un techo nuevo o remodelar tu cocina y dice que puede conseguirte financiamiento con un prestamista que conoce. Ya empezado el trabajo, te pide firmar papeles, que a veces están en blanco. Después descubres que aceptaste un préstamo sobre el valor de tu casa con interés, puntos y cargos altos, y el trabajo queda mal o sin terminar.³

La FTC aconseja nunca aceptar el financiamiento del contratista sin comparar con otros prestamistas; no firmar un documento que no leíste, que está en un idioma que no entiendes o que tiene espacios en blanco; y nunca pasar la escritura de tu casa a nadie sin consultar a un abogado, a un familiar que sepa del tema o a otra persona de confianza. Si hablas con el vendedor en español, según dónde vivas y lo que compres, puedes tener derecho a una copia del contrato en español.³

Tu derecho a cancelar

La Regla de EnfriamientoRegla de Enfriamiento (Cooling-Off Rule)La Regla de Enfriamiento (Cooling-Off Rule) es una regla federal de la FTC que te da derecho a cancelar ciertas ventas que un vendedor te hace en persona fuera de su negocio, por ejemplo en tu casa, aunque tú lo hayas invitado. Puedes cancelar antes de la medianoche del tercer día hábil después de la compra. El vendedor debe darte un contrato en el mismo idioma en que te vendió, como el español, con dos copias del aviso de cancelación, y decirte de palabra que puedes cancelar. No cubre, entre otras, las ventas de bienes raíces o de seguros, ni las compras por debajo de cierto precio.Ver la definición completaCerrar de la FTC te da tres días para cancelar ciertas ventas hechas en tu casa, también si tú invitaste al vendedor. Tu derecho a cancelar con reembolso completo dura hasta la medianoche del tercer día hábil después de la venta; el sábado cuenta como día hábil, el domingo y los feriados federales no. El vendedor debe darte dos copias de un formulario de cancelación y una copia del contrato, y si cancelas tiene 10 días para devolverte todo tu dinero.⁴

Después de un desastre hay que leer las excepciones. La regla no cubre ventas de menos de $25 en tu casa, ventas necesarias para atender una emergencia, ni arreglos que tú pediste al vendedor que fuera a hacer; lo que compres además de ese arreglo sí está cubierto.⁴ Si firmaste algo que no esperabas, lee la guía de estafas de contratistas, que explica la regla completa.

Ejemplo con números reales

Un vendedor después del huracán

Un ejemplo en palabras de cómo se aplican las reglas.

Lunes

Un vendedor llega sin que lo llames y te ofrece un techo nuevo; firmas en tu casa

Lo que dice la FTC

Tienes hasta la medianoche del jueves para cancelar, si no hay feriado

Cómo cancelar

Firma una copia del formulario de cancelación y mándala antes del plazo

Si cancelas

El vendedor tiene 10 días para devolverte el dinero

Si tú lo llamaste para un arreglo de emergencia

La regla puede no cubrir esa venta: lee el contrato antes de firmar

Las fechas siguen el ejemplo de la FTC para una venta en lunes.⁴ Planea los gastos del arreglo en tu presupuesto familiar.

Haz la cuenta con tus númerosPresupuesto familiar

Precios abusivos: lo que dicen los fiscales generales

Muchos estados tienen leyes contra los precios abusivos después de un desastre. El Fiscal General de California explica que la sección 396 del Código Penal prohíbe subir más de 10% el precio de muchos bienes y servicios después de que se declara una emergencia, incluidos los materiales de construcción y los servicios de reparación y reconstrucción. La protección dura en general 30 días después de la declaración, pero 180 días para los servicios de reconstrucción y de limpieza de emergencia. Puedes denunciar en su página o al (800) 952-5225.⁵

En Texas, el Fiscal General pide estar atento a los precios abusivos, a los vehículos dañados por inundaciones y a otras estafas que aparecen después de una emergencia.⁷ Las reglas cambian de un estado a otro: busca la página del fiscal general de tu estado.

Si ya te estafaron

La FTC recomienda tratar primero de resolverlo con el contratista; después de cada llamada, mandar una carta por correo certificado con acuse de recibo; y guardar notas y copias. Si no se resuelve, busca ayuda del fiscal general de tu estado o de la oficina local de protección al consumidor, de la asociación local de constructores o de un programa de resolución de disputas.³ Para fraude relacionado con FEMA, puedes escribir a StopFEMAFraud@fema.dhs.gov o comunicarte con la oficina de protección al consumidor de tu estado.¹ La asistencia legalasistencia legal gratuita (legal aid)La asistencia legal gratuita, conocida como legal aid, son los servicios de abogados y organizaciones sin fines de lucro que representan sin costo a personas de bajos ingresos en asuntos civiles, no penales. En vivienda, eso incluye defender a familias que enfrentan un desalojo o una ejecución hipotecaria, además de temas como custodia, manutención, protección contra la violencia doméstica y acceso a beneficios. En Estados Unidos, la Legal Services Corporation, creada por el Congreso, financia una red de estas organizaciones en todo el país; su buscador te lleva a la de tu zona. Cada una tiene sus propios límites de ingreso.Ver la definición completaCerrar gratuita de tu zona puede ayudarte con tu caso.

Si este es tu caso

Alguien dice ser de FEMA y te pide dinero

FEMA nunca cobra por la inspección ni por la ayuda; no pagues y llama a FEMA.¹¹

Un vendedor te presiona a firmar hoy

No firmes papeles en blanco ni en un idioma que no entiendes.³

Te vendieron en español

Según dónde vivas y lo que compres, puedes tener derecho a una copia del contrato en español.³

Te piden pasar la escritura a otra persona

Nunca lo hagas sin consultar a un abogado o a alguien de confianza.³

Errores que salen caros

• Error: Pagar a alguien que dice ser de FEMA.

  Mejor: FEMA nunca cobra por la inspección ni por la ayuda.¹¹

• Error: Pagar todo el arreglo por adelantado.

  Mejor: No pagues más de la mitad antes de que terminen.¹

• Error: Pagar en efectivo o por transferencia.

  Mejor: Paga de forma que quede registro y pide recibo.²

• Error: Aceptar el préstamo que trae el contratista.

  Mejor: Compara con otros prestamistas antes de firmar.³

• Error: Pensar que siempre puedes cancelar en tres días.

  Mejor: La regla no cubre emergencias ni arreglos que tú pediste; lee el contrato.⁴

Qué hacer esta semana

1. Toma fotos del daño antes de cualquier arreglo y avisa a tu seguro.⁶
2. Si alguien dice ser de FEMA, pídele la credencial y no le des datos del banco.¹
3. Pide tres presupuestos por escrito a contratistas locales con licencia.²¹
4. Revisa la guía de qué debe incluir un presupuesto de reparación antes de firmar.
5. No pagues más de la mitad por adelantado, y nunca en efectivo ni por transferencia.¹²
6. Si te cobran precios abusivos o te estafan, denuncia ante el fiscal general de tu estado.⁵³