Asistencia legal gratuita: quién califica y dónde buscarla

Un desalojo, una demanda por una deuda, la custodia de tus hijos o unos beneficios negados pueden cambiarle la vida a una familia, y un abogado privado cuesta. Esta guía es para ti si tienes un problema legal y poco dinero: explica qué es la asistencia legal gratuita (legal aid)asistencia legal gratuita (legal aid)La asistencia legal gratuita, conocida como legal aid, son los servicios de abogados y organizaciones sin fines de lucro que representan sin costo a personas de bajos ingresos en asuntos civiles, no penales. En vivienda, eso incluye defender a familias que enfrentan un desalojo o una ejecución hipotecaria, además de temas como custodia, manutención, protección contra la violencia doméstica y acceso a beneficios. En Estados Unidos, la Legal Services Corporation, creada por el Congreso, financia una red de estas organizaciones en todo el país; su buscador te lleva a la de tu zona. Cada una tiene sus propios límites de ingreso.Ver la definición completaCerrar, quién califica, qué reglas aplican a personas no ciudadanas, dónde buscar ayuda con inmigración e impuestos y qué preguntar si buscas un abogado. Pedir ayuda es una opción, nunca una obligación.

De las Guías Federales de Pobreza, el tope general de ingreso en los programas financiados por LSC

125%³

El tope con excepciones, según tus gastos o si buscas beneficios del gobierno

200%⁵

La ayuda de las clínicas LITC con una disputa de impuestos ante el IRS

Gratis o a bajo costo¹⁶

Qué es la asistencia legal gratuita

La Legal Services Corporation (LSC) lo explica así: en Estados Unidos tienes derecho a un abogado cuando te acusan de un delito, pero puedes perder tu ingreso, tu casa o tus hijos en un caso civil sin ese derecho. Ahí entran los servicios legales civiles.¹

La LSC es el mayor financiador de servicios legales civiles del país. Reparte fondos federales a organizaciones sin fines de lucro que dan asistencia legal gratuita a personas y familias de bajos ingresos.¹ Fue creada por el Congreso en 1974 y financia organizaciones en todos los estados, el Distrito de Columbia y los territorios.²

Según la LSC, estas organizaciones ayudan con asuntos como:¹

• Familia: custodia, manutención de hijos y protección contra la violencia doméstica.
• Vivienda: representar a personas y familias que enfrentan un desalojodesalojo (eviction)El desalojo, en inglés eviction, es el proceso legal que usa un dueño para recuperar una vivienda rentada cuando el inquilino no quiere irse. Las razones más comunes son no pagar la renta, romper reglas importantes del contrato o que el contrato se terminó. Primero el dueño debe darte un aviso por escrito. Si no se resuelve, necesita una orden de un juez, y para sacarte tiene que hacerlo un oficial de la ley. Si te demandan, tienes derecho a responder por escrito ante la corte y explicar por qué no deberían desalojarte. Las reglas cambian según el estado y la ciudad.Ver la definición completaCerrar o una ejecución hipotecariaejecución hipotecaria (foreclosure)La ejecución hipotecaria, casi siempre llamada foreclosure, es el proceso por el cual el prestamista o el administrador del préstamo recupera la propiedad cuando el dueño deja de pagar la hipoteca. Las reglas y los plazos dependen de cada estado; en todos hay avisos previos y, en general, tiempo para ponerse al día o pedir una alternativa, como un plan de pagos o una modificación del préstamo. Si te atrasas, llama pronto a tu administrador y a una agencia de consejería aprobada por HUD: la consejería sobre foreclosure es gratuita y existe para eso.Ver la definición completaCerrar.
• Beneficios: ayudar a personas mayores con beneficios como Medicare y el Seguro Social, y a veteranos con los suyos.
• Trabajo: por ejemplo, ayudar a personas con antecedentes penales a volver a trabajar.

Cómo encontrar un programa cerca de ti

En el sitio de la LSC escribes tu dirección o tu ciudad y te muestra la organización financiada por LSC más cercana. La LSC también menciona LawHelp.org para buscar información sobre tu pregunta legal y formularios legales gratis.²

De la primera llamada a la ayuda

1. 1. Busca el programa de tu zona

   Hoy

   En el buscador de la LSC, con tu dirección o tu ciudad.²

2. 2. Haces la entrevista inicial

   En la primera llamada o visita

   Te preguntan por tus ingresos, lo que esperas ganar y tus bienes, con formularios sencillos.⁶

3. 3. Revisan si calificas

   Durante la entrevista

   Comparan tu ingreso y tus bienes con los topes del programa y sus excepciones.³

4. 4. Si dices que eres ciudadano, lo firmas

   Antes de que te representen

   Una declaración escrita, salvo que solo recibas un consejo breve por teléfono.¹⁰

5. 5. Te ayudan o te refieren

   Al terminar la entrevista

   Si no pueden tomar tu caso, la entrevista y la referencia a otro servicio siguen permitidas.⁷

Si un programa ya decidió que calificas, puede pedirle a otro programa que te ayude en el mismo caso sin volver a evaluarte.⁶

Quién califica: ingresos y bienes

Cada programa que recibe fondos de LSC fija sus propias reglas, dentro de lo que permite el reglamento federal:³

• Ingreso. El tope anual no puede pasar del 125% de las Guías Federales de Pobreza vigentes.
• Bienes. Fijan un límite razonable, y pueden no contar tu vivienda principal, el carro que usas para moverte ni las herramientas con que ganas tu ingreso.
• Beneficios. Pueden considerarte elegible si recibes beneficios de un programa del gobierno para personas de bajos ingresos.
• Violencia doméstica. Si eres víctima, solo cuentan tu ingreso y tus bienes y los de tu hogar, no los del presunto agresor ni los que tengas en común con él.

Hay excepciones. Un programa puede aceptarte aunque tu ingreso pase del tope si buscas mantener beneficios del gobierno para personas de bajos ingresos, si casi todo tu ingreso se va en gastos médicos o de asilo de ancianos, o si tu ingreso no pasa del 200% de las Guías y buscas beneficios por bajos ingresos o discapacidad. También puede tomar en cuenta un ingreso que cambia por temporada, gastos médicos sin reembolso, deudas fijas, el cuidado de tus dependientes, los gastos para poder trabajar o los impuestos.⁵

Y algo que pocos saben: un programa puede ayudar a alguien sin aplicar esos topes si la ayuda se paga por completo con fondos que no son de LSC y la ley lo permite.⁴ Por eso, aunque creas que no calificas, vale la pena preguntar.

Ejemplo con números reales

Cómo se revisa si calificas

Un ejemplo en palabras de lo que revisa un programa financiado por LSC.

El ingreso de tu hogar

Se compara con el tope del programa

El tope general

Hasta el 125% de las Guías Federales de Pobreza

Con alguna excepción

Hasta el 200%, según tus gastos o tu caso

Tus bienes

Se revisan aparte; tu casa y tu carro pueden no contar

Quién decide

Cada programa, con sus propias reglas

El tope y los bienes los fija cada programa dentro del reglamento.³ Las excepciones dependen de tus gastos y del tipo de caso.⁵ Con fondos que no son de LSC, un programa puede ayudarte sin esos topes.⁴

Si no eres ciudadano: qué dicen las reglas de LSC

Esta parte es importante y la explicamos con calma. Los programas que reciben fondos de LSC solo pueden dar asistencia legal a ciudadanos de Estados Unidos y a ciertas personas no ciudadanas. No pueden representar a una persona no ciudadana que no califica, pero la entrevista inicial y la referencia a otros servicios no cuentan como asistencia legal: te pueden escuchar y decirte a dónde ir.⁷

Entre las personas no ciudadanas que sí pueden recibir ayuda, si están en Estados Unidos, el reglamento menciona a los residentes permanentes legales; al cónyuge, el padre o la madre, o el hijo soltero menor de 21 años de un ciudadano que pidió el ajuste a residente y cuya solicitud no fue rechazada; a refugiados y personas con asilo; y a quienes obtuvieron la retención de la deportación o de la remoción (withholding of removal).⁸

Además, hay una regla para víctimas. Un programa puede dar asistencia legal relacionada a una persona no ciudadana que fue maltratada o sometida a crueldad extrema, que es víctima de agresión sexual o de trata en Estados Unidos, o que califica para la visa U, y también a quien tenga un hijo en esas situaciones. Esa ayuda puede incluir órdenes de protección, divorcio, custodia, manutención, vivienda, beneficios, empleo y asuntos migratorios relacionados.⁹

Para un caso de inmigración: abogados y representantes acreditados

Según EOIR, la oficina del Departamento de Justicia a cargo de las cortes de inmigración, solo ciertas personas pueden representarte: los abogados con licencia válida y los representantes acreditados. Los notarios, los preparadores de documentos, los consultores de inmigración y los agentes de viajes no pueden darte consejo legal, decirte qué beneficio pedir ni representarte en la corte; si lo hacen, violan la ley.¹¹ La guía Notario no es abogado explica cómo reconocer a quien sí puede ayudarte.

Un representante acreditadorepresentante acreditado por el Departamento de JusticiaUn representante acreditado es una persona que no es abogada pero que el Departamento de Justicia de Estados Unidos, a través de su Programa de Reconocimiento y Acreditación, autoriza a representar a personas en asuntos migratorios ante el DHS y, con acreditación plena, ante los tribunales de inmigración. Solo pueden hacerlo a través de una organización reconocida, que debe ser una entidad sin fines de lucro exenta de impuestos federales. Es la forma segura de recibir ayuda migratoria a bajo costo: el Departamento de Justicia publica la lista oficial por estado. Quien no esté en esa lista ni sea abogado no está autorizado a representarte.Ver la definición completaCerrar no es abogado, pero el Departamento de Justicia lo autoriza a representar personas ante el DHS y EOIR. El programa busca que más personas de bajos ingresos tengan representación competente. Los acreditados solo trabajan a través de organizaciones reconocidas, que deben ser sin fines de lucro y exentas de impuestos federales, y su acreditación dura tres años.¹² Solo los que tienen acreditación plena pueden ir a la corte de inmigración; los de acreditación parcial actúan solo ante USCIS.¹¹

Las organizaciones reconocidas dan servicios principalmente a personas de bajos ingresos, y si cobran, deben tener una política por escrito para atender a quien no puede pagar.¹³ EOIR publica la lista de organizaciones reconocidas y de representantes acreditados, también por estado.¹⁴ Y si estás en un proceso en la corte de inmigración, EOIR entrega una lista de organizaciones y abogados que se comprometieron a dar servicios gratis (pro bono), aunque no los respalda.¹⁵

Quién puede ayudarte con inmigración

Con licencia válida

Abogado

• Puede darte consejo legal y representarte ante EOIR.¹¹
• Revisa con el colegio de abogados de tu estado que esté en regla.¹⁸
• Pregunta si cobra por adelantado y cuánto.¹⁸

De una organización reconocida

Representante acreditado

• Autorizado por el Departamento de Justicia; trabaja solo a través de su organización.¹²
• Con acreditación plena puede ir a la corte de inmigración.¹¹
• Si su organización cobra, debe tener una política para quien no puede pagar.¹³

No es abogado

Notario o consultor

• No puede darte consejo legal ni decirte qué pedir.¹¹
• No puede representarte en la corte de inmigración.¹¹
• Si lo hace, viola la ley.¹¹

Para tu caso de inmigración, busca un abogado o un representante acreditado en las listas de EOIR.¹⁴

Impuestos, vivienda y deudas: otras ayudas sin costo

Problemas con el IRS. Las Clínicas para Contribuyentes de Bajos Ingresos (LITC) pueden representarte ante el IRS o en la corte en auditorías, apelaciones y cobros, gratis o por un cargo pequeño. En general tu ingreso debe estar por debajo de cierto límite y la cantidad en disputa suele ser menor de $50,000. También ayudan a quienes hablan inglés como segundo idioma, y la Publicación 4134 del IRS las enumera con los idiomas en que atienden. Reciben parte de sus fondos del IRS, pero son independientes.¹⁶ Para preparar tu declaración, los sitios VITAVITA (preparación gratuita de impuestos)VITA (Asistencia Voluntaria al Contribuyente) y TCE (Asesoramiento Tributario para Personas Mayores) son programas del IRS que ofrecen preparación gratuita de declaraciones de impuestos básicas, hecha por voluntarios certificados por el IRS. Están pensados para personas de ingresos moderados, personas con discapacidad y quienes hablan poco inglés; TCE se enfoca en personas de sesenta años o más. El IRS no fija un límite de ingreso general, pero cada sitio puede fijar el suyo. Muchos sitios atienden en español y ayudan con la solicitud o renovación del ITIN. Declarar impuestos cada año construye el historial que piden los prestamistas.Ver la definición completaCerrar lo hacen gratis a quienes califican, y muchos atienden a personas que hablan poco inglés.¹⁷

Vivienda. Si te llegó un aviso de desalojo, la guía Qué hacer si recibes un aviso de desalojo explica los pasos, y la herramienta de plazos de desalojo muestra los tiempos de tu estado. Un consejero de viviendaconsejero de vivienda aprobado por HUDUn consejero de vivienda aprobado por HUD trabaja en una agencia que HUD ha aprobado para dar consejería de vivienda: asesoría independiente y experta, adaptada a tu situación, sobre comprar una casa, rentar, un atraso en la hipoteca, una ejecución hipotecaria o problemas de crédito. Las agencias suelen cobrar poco o nada; muchas atienden en español y ofrecen el curso de educación para compradores que exigen varios programas de ayuda. No son prestamistas ni agentes de bienes raíces y no te venden nada. En la página de tu condado está la lista oficial con teléfonos.Ver la definición completaCerrar aprobado por HUD da consejo sobre rentar, atrasos y crédito, muchas veces con poco o ningún costo.¹⁹

Deudas. Si un cobrador te demanda, la guía de deudas en cobranza explica qué hacer antes de la fecha de la corte.

Si este es tu caso

Te quieren desalojar

Los programas financiados por LSC representan a personas y familias que enfrentan un desalojo o una ejecución hipotecaria.¹

Sufres violencia en casa

Al evaluar tu ingreso no cuenta el del agresor,³ y una víctima no ciudadana puede recibir asistencia legal relacionada.⁹

Tienes una pregunta de inmigración

Busca un abogado o un representante acreditado de una organización reconocida en las listas de EOIR, no un notario.¹⁴

Te negaron un beneficio

Si buscas obtener o mantener beneficios del gobierno para personas de bajos ingresos, un programa puede aceptarte aunque tu ingreso pase del tope general.⁵

Si no calificas: cómo buscar un abogado

Si un programa no puede tomar tu caso, la CFPB sugiere estas vías: un servicio de referencia de abogados de tu zona, las referencias de la American Bar Association o del colegio de abogados de tu estado, y los programas estatales de asistencia legal para personas de bajos ingresos.¹⁸

Antes de contratar, pregunta si cobra por adelantado, si tendrás que pagar aunque pierdas el caso y, si no puedes pagarle, si te puede referir a un abogado que no cobre por adelantado. Revisa con el colegio de abogados obligatorio de tu estado que el abogado esté en regla. Y lleva copias de tus papeles: nunca dejes tus originales con nadie.¹⁸

Errores que te pueden costar

• Error: Pagarle a un notario o consultor para tu caso de inmigración.

  Mejor: Busca un abogado o un representante acreditado; el notario no puede darte consejo legal.¹¹

• Error: Pensar que no calificas sin preguntar.

  Mejor: Hay excepciones hasta el 200% de las Guías, y algunos programas usan otros fondos sin esos topes.⁴

• Error: No llamar porque no eres ciudadano.

  Mejor: La entrevista inicial y la referencia a otros servicios están permitidas, y las víctimas de violencia o trata tienen reglas propias.⁷

• Error: Dejar tus documentos originales en una oficina.

  Mejor: Lleva copias y guarda los originales.¹⁸

• Error: Contratar a un abogado sin revisar si está en regla.

  Mejor: Búscalo en el colegio de abogados obligatorio de tu estado.¹⁸

Qué hacer esta semana

1. Busca el programa de asistencia legal de tu zona en el sitio de la LSC, con tu dirección o tu ciudad.²
2. Junta tus papeles y saca copias; anota tu ingreso del hogar y tus gastos fijos para la entrevista inicial.⁶
3. Si tu pregunta es de inmigración, revisa en las listas de EOIR a la organización reconocida o al representante acreditado.¹⁴
4. Si tienes un problema con el IRS, busca una clínica LITC en la Publicación 4134.¹⁶
5. Si no calificas, pide referencias al colegio de abogados de tu estado y pregunta por los cobros antes de firmar.¹⁸